Как слоновете предават важни умения за оцеляване на следващите поколения?

Младите слонове имат да научат много – какво могат да ядат, какво да избягват, как да се държат сред себеподобни. Когато растат в компанията на майка си и лелите си, развитието им в добре социализирани възрастни изглежда естествено. Последиците от бракониерството и неправилното управление на популациите в миналото показват, че те се справят много по-добре, когато могат да следват примера на по-възрастните животни.

Слоновете в популации, които са загубили или никога не са имали възрастни индивиди, имат по-ниска преживяемост, по-малко време, прекарано в социални взаимодействия, и по-неточни реакции на заплахи, казва поведенческият еколог Луси Бейтс от Университета в Портсмут, Великобритания. Тя ръководи анализ, публикуван миналата година, в който са обобщени 95 научни изследвания върху нарушени популации на слонове в Африка и Азия.

Когато старите слонове изчезнат от своите общности, обясняват Бейтс и колегите ѝ, изчезва и тяхната култура – знания, натрупвани с възрастта и предавани през поколенията.

„Те обикновено успяват да оцелеят, когато възрастните липсват“, казва тя. „Но много по-фините аспекти на поведението им могат да бъдат загубени.“ Това застрашава не само самите слонове, но и животните и хората, с които съжителстват.

Един от най-известните примери за популация слонове, израснали без възрастни, е групата осиротели саванни слонове, преместени в парк "Пиланесберг" в Южна Африка през 80-те и 90-те години. Техните възрастни роднини са били застреляни в Национален парк "Крюгер" – не от бракониери, а от служители на парка, които смятали, че броят на слоновете е прекалено голям и вярвали, че инстинктите на малките ще бъдат достатъчни за оцеляването им.

Тези животни вероятно са били силно травмирани, казва поведенческият еколог Греъм Шанън от Норвежкия институт за изследване на природата, който изучава популацията между 2007 и 2010 г. Неговите експерименти показват, че те също така имат сериозни пропуски в знанията в сравнение със слоновете от голямата и стабилна популация в Национален парк "Амбосели" в Кения.

За да разберат по-добре тези различия, Шанън и колегите му пускат записи на звуци на слонове, както местни, така и от други популации, от мощни високоговорители, монтирани на автомобил. В "Амбосели" групи, водени от по-възрастни женски, ясно разпознават звуците: приближават се дружелюбно към познати гласове, но плътно събират малките, щом чуят непознат индивид.

В Пиланесберг, където липсват възрастни женски, реакциите са еднакво защитни към всички записи. Слоновете там не разграничават звуци на млади от звуци на по-възрастни слонове, нито могат да различат рева на един или трима лъва – или на мъжки спрямо женски – за разлика от групите в "Амбосели".

В "Амбосели" младите постепенно научават кога да бъдат внимателни, наблюдавайки възрастните, казва Шанън, и да не се тревожат излишно. „Прекомерната тревожност на осиротелите слонове вероятно е изключително изтощителна за тях“, допълва той. Осиротелите от "Пиланесберг" също проявяват необичайна агресия към персонала, посетителите и учените, а неконтролируеми млади мъжки убиват десетки бели носорози. Тази агресия намалява едва след въвеждането на шест по-възрастни, доминантни мъжки, към които младите могат да се присъединят и от които да се учат.

Мъжките слонове често са смятани за самотници, казва Шанън, но в действителност търсят компанията на други мъжки, когато напуснат групата, водена от женска. И тъй като в зряла възраст прекарват повече време сами, вероятно е още по-важно за тях да усвоят как да се държат като възрастни. Ситуацията в "Пиланесберг" може отчасти да се дължи на травма, а не само на липсата на обучение, но тези изследвания ясно показват колко много нюанси младите усвояват от по-възрастните.

Десетилетия наблюдения в "Амбосели" разкриват още примери за това колко важно е ученето от по-възрастните, казва еволюционният еколог Филис Лий от Университета "Стърлинг" във Великобритания. Младите слонове често се виждат да протягат хоботите си, за да помиришат или опитат какво ядат другите, или да изследват течностите, които се отделят от слепоочните жлези на слоновете, когато са силно емоционално възбудени. „Те наистина изглеждат нетърпеливи да учат“, казва тя.

Интересно е, че майките понякога сякаш показват на дъщерите си как да привлекат гостуващ мъжки, обяснява Лий. „Дори когато самата майка не проявява интерес към чифтосване, тя може да се представи пред мъжки и да направи няколко малки "избягвания", за да го накара да я последва, просто за да покаже на дъщеря си как се прави и, ако може, да ѝ намери подходящ партньор. След като дъщерята се чифтоса, майката веднага спира да обръща внимание на мъжкия.“

Изследванията показват, че младите женски са по-успешни при отглеждането на първото си малко, когато собствената им майка също отглежда малко по същото време, казва Лий. Групите, водени от по-възрастни женски, губят по-малко малки и като цяло имат по-висока преживяемост. Ефектът върху числеността на популацията обаче е по-сложен. Докато осиротялата популация в сравнително благоприятната среда на "Пиланесберг" се е увеличавала бързо, в по-предизвикателни райони като Национален парк "Микуми" в Танзания популациите, които са загубили много възрастни заради бракониерство, все още се борят да се възстановят, може би заради липса на знания как да преживяват тежки суши.

Когато подобни умения, натрупвани през поколения, бъдат загубени, вследствие на убийства на възрастни животни или прекъснати социални връзки, може да отнеме много време, за да бъдат възстановени. А понякога може да изчезнат завинаги. Днес повечето природозащитни екипи са научили този урок и предпочитат да преместват цели семейни групи, вместо да ги разделят. Но ловците на трофеи все още често се насочват към по-възрастните слонове заради техните бивни, като подценяват решаващата им роля за оцеляването на младите.

Ученето от другите оказва влияние и върху това как слоновете възприемат и реагират на хората. Проучвания показват, че слоновете, живеещи сред различни човешки общности, са по-плахи към групи, за които е известно, че понякога убиват слонове, казва Бейтс. В някои свои изследвания тя установява, че слоновете реагират по-силно и на миризмата на дрехи, носени от хора, които са част от групи, , които могат да представляват заплаха за тях. „Те ще се отдръпнат и при миризма на други, "безопасни" хора“, казва тя. „Но в този случай те бягат и продължават да бягат.“

Когато знаят къде са хората, слоновете обикновено ги избягват. В "Амбосели" често се наблюдават слонове, които чакат пастирите да приключат с напояването на добитъка, преди да се приближат. Но ако бъдат изненадани и не могат да се отдръпнат, понякога убиват добитък, понякога и хора. Понякога и самите хора променят навиците си, за да избегнат срещи: работници на кафеена плантация в Южна Индия започнали редовно да се натъкват на слонове, след като удължили работното си време.

Не всичко, което младите слонове научават от по-възрастните, ги пази от конфликти. В Кения група мъжки била забелязана да избутва най-младия си член през ограда, давайки му труден урок как да се справя с подобни препятствия. В Азия слоновете се учат един от друг как да събарят огради или да търсят храна в реколти или дори в боклуци, казва поведенческият еколог Шермин де Силва от Калифорнийския университет в Сан Диего, която изучава животните в Шри Ланка.

Това може да доведе до остри конфликти между хора и слонове, понякога с фатален край за двете страни. А убитите животни може да са най-адаптивните и устойчиви, качества, изключително важни за оцеляване в природата, казва тя. Ако подобно поведение се предава между поколенията, например майки, които водят малките си до човешки сметища, младите може изобщо да не усвоят умението да се хранят с диви растения. „Един слон яде над 100 вида растения“, казва де Силва. „Но това не означава, че може да яде всичко, по всяко време. Това се учи.“

Някои популации на азиатски слонове са станали толкова малобройни, че природозащитниците понякога са изкушени да ги отписват, казва тя. „Но тези остатъчни популации може да запазват знания, които няма как да бъдат възстановени, ако ги загубим.“ Наскоро тя става съавтор на препоръки за това как да се преселват осиротели слонове в нови райони: „Важно е да се отглеждат по начин, който ги обезкуражава да се приближават до хората, както и да могат да се учат от други слонове.“

Хората също са се учили от слоновете. Гледачите им са установили кои лечебни растения помагат при болест, наблюдавайки какво ядат самите слонове, когато са болни, казва де Силва. Някои от тези растения днес се използват и от хората.

„Слоновете вероятно са еволюирали съвместно с хората, по-специално с Homo erectus“, казва де Силва. „Затова винаги им се е налагало да се справят с нас.“ С нарастването на слонските популации или, по-често, с навлизането на нови човешки общности в техни бивши местообитания, лесно могат да възникнат опасни недоразумения.

И все пак, на места, където хората и слоновете имат дълга история на съвместно съжителство, често се наблюдава своеобразно взаимно културно разбирателство, казва де Силва. Това не означава, че трябва да има чести контакти – хората никога не бива да хранят или доближават диви слонове, защото това неминуемо води до инциденти. „Трябва да им дадем пространство.“

Ако слоновете искат да оцелеят в условията на променящ се климат и все по-фрагментирани местообитания, става още по-важно останалите природни територии да са добре свързани, така че животните да имат достатъчно пространство за придвижване. Такива коридори позволяват на по-възрастните слонове да предават натрупаните знания от минали предизвикателства, а по-младите да се чувстват достатъчно сигурни, за да изследват и да откриват нови решения на нови проблеми.

„По-младите индивиди може да са по-адаптивни“, отбелязва Бейтс. „И някои стари навици ще трябва да се променят.“