Как самотните снежни леопарди изпращат послания на потенциални партньори

Понякога, за да си уредиш гореща среща, трябва буквално да извикаш от върха на планината, да поровиш малко и да маркираш няколко камъка. Снежните леопарди са истински майстори на тези техники.

По планините на Централна Азия живеят само няколко хиляди от тези великолепни, петнисти големи котки (Panthera uncia). Сега е краткият, но решаващ брачен сезон, през който иначе самотните леопарди трябва да преодолеят сняг, лед, отвесни върхове и конкуренти, за да се намерят и размножат. През живота си имат само няколко шанса да го направят.

За да открият партньор, те обикалят долини, дерета и скални участъци, оставяйки послания от изпражнения, урина, драскотини и мирис. Ако имат късмет, това води до няколко дни непрекъснато чифтосване.

С помощта на фотокапани и проследяващи нашийници учените започват да разкриват как снежните леопарди общуват и избират партньорите си.

По време на брачния сезон, който продължава от януари до март, снежните леопарди прекосяват своите територии в търсене на партньор.

За да увеличат възможностите за чифтосване, техните обширни територии се припокриват. В проучване от 2018 г., сравняващо снежните леопарди в Монголия, се установява, че всяка женска е споделяла територия с двама мъжки, а мъжките са се припокривали с две или повече женски. Друго проучване от 2025 г. показва подобна картина в Бутан – средно две женски на един мъжки.

Това е умна стратегия. „За женската има само положителни страни в припокриването с двама мъжки“, казва Йорян Йохансон, еколог от Шведския университет по селскостопански науки и Snow Leopard Trust, ръководил проучването от 2018 г.

Така женската има избор и може да предпочете мъжкия, който е най-подходящ. Ако един мъжки умре, друг ще навлезе в територията ѝ – възможност, но и риск: новодошлият може да убие малките ѝ, ако не са негови, проблем, ако женската има достъп само до един мъжки. Но ако има избор от двама и единият умре, женската може да се премести с малките си в района на другия мъжки, за да ги предпази.

Комуникация чрез миризма

Споделените територии означават и общи маршрути по тесни дерета, каньони, места, през които преминават всички леопарди. Именно там те оставят своите послания.

А какво е посланието е? Аромат. „Снежните леопарди са едни от най-активно маркиращите с миризма големи котки“, казва Родни Джаксън, президент и основател на Snow Leopard Conservancy в Сан Франциско. В проучване от 2024 г. в Пакистан Джаксън и колегите му установяват, че снежните леопарди избират места без сняг, където първо остъргват земята със задните си лапи. След това търкат ароматните жлези в ъглите на устата си по скалите, оставяйки косми, изпражнения и силно миришеща урина, създавайки уникална смесица от миризми. „Тези ароматни следи бяха доловими за нас след 35, почти 40 дни“, казва Джаксън.

Снежните леопарди използват и гласови призиви, за да уведомят намиращите се в близост котки, че са наблизо. Това не е лъвски рев, а по-скоро наподобява дрезгав човешки вик. „Звукът е направо зловещ“, казва Йохансон. „Те се изкачват високо в планините и започват да се викат един друг.“

Когато чуят тези призиви, другите котки в района отиват да проверят маркировките си. Ароматът може да им каже дали сигнализиращият леопард е мъжки или женски, дали са се срещали преди, и дори дали мъжкият е голям и доминиращ. Женската може лесно да разпознае кой мъжки в района е оставил миризмата.

Когато доминиращ мъжки маркира скалите, той буквално „отстоява правата си“, казва Джаксън. „Всеки друг мъжки трябва да е достатъчно уверен в силите си, за да се престраши да прочете тези маркировки отблизо.“ Мъжки, който се приближи и добави собствена миризма върху маркировката на друг, може да провокира битка за територия. Снежните леопарди се атакуват и понякога убиват помежду си. По-дребните, подчинени мъжки често усещат миризмата отдалеч и предпочитат да се махнат от района, просто за всеки случай.

Някои котки след това ще остържат отново скалите и ще добавят своя собствена миризма. Така с течение на времето един набор от камъни може да се превърне в своеобразна „табло за съобщения“ от ароматни послания.

„Наричаме ги места на реликви, защото вероятно се използват за маркиране от поколения наред“, казва Джаксън.

Маркирането с миризма се засилва през брачния сезон, но снежните леопарди разчитат на ароматната комуникация през цялата година.

Миризмата е толкова важна, защото всяка възможност за размножаване е ценна. При мъжките „едва когато навършат около четири или пет години, могат да установят собствена територия“, обяснява Йохансон. „А когато станат на девет или десет, често биват изтласквани от нея.“ Междувременно, след успешно чифтосване, женската прекарва почти две години в отглеждане на малките и пропуска следващия сезон на чифтосване. Мъжкият може да има достъп до женски, чиито територии се припокриват с неговата, но „ако са две женски, максимумът е около шест възможни чифтосвания за целия му живот“.

След като женската избере мъжкия, двамата могат да останат заедно до осем дни в интензивен брачен ритуал. Те вървят заедно и се отъркват един в друг, разменяйки миризмите. Накрая започва същинското чифтосване. „Женските имат това, което се нарича индуцирана овулация, разгонват се в отговор на самия акт“, казва Йохансон.

В плен учените са наблюдавали как двойките се чифтосват до шест пъти на час. Мъжкият захапва тила на женската, докато се качва върху нея, и всеки акт продължава около 30 секунди, придружен от силни звуци. Но в дивата природа картината е по-малко ясна. Проследяването на две големи, изпълнени с хормони диви котки в продължение на пет дни е почти невъзможно, казва Йохансон. Изследователите обикновено наблюдават двойка само за около час.

Снежните леопарди остават трудни за проследяване. Но когато настъпи брачният сезон, те неизменно успяват да се намерят, независимо колко много ароматни маркировки са нужни, за да се случи това.