Как рибите клоуни оцеляват при гореща вълна? Като се смаляват

Докато проверявала измерванията отново, докторантката Мелиса Верстиг се притеснила, че нещо не е наред с цифрите ѝ. Рибите сякаш се смалявали.

„Тя ги измервала три пъти“, казва Тереза Рюгер, морски биолог, работила с Верстиг в Университета в Нюкасъл, Англия. „Накарала и няколко души да ги измерват едновременно, за да се увери, че няма грешка в числата.“

Но измерванията били верни. Данните на Верстиг показали, че отделните риби клоуни (Amphiprion percula) всъщност са ставали по-малки по време на морска гореща вълна.

Констатациите, публикувани в Science Advances, бележат първите наблюдения на смаляване на коралови рифови риби поради стресови фактори в околната среда. Учените са забелязали, че някои риби се смаляват на популационно ниво – по-големите животни може да са били премахнати от риболова или видът еволюира, за да стане по-малък. Но потвърждаването, че отделните риби стават по-малки, е рядкост поради това колко е трудно обикновено да се хване и измери една и съща риба многократно. Изследователите смятат, че смаляването може да увеличи шансовете на рибите клоуни да оцелеят при гореща вълна.

Изненадващото откритие е направено изцяло случайно. „Всъщност не сме си поставяли за цел да изучаваме горещата вълна“, казва съавторът Рюгер.

Верстиг, водещият автор, е наблюдавала как условията на околната среда влияят върху размножаващите се двойки диви риби клоуни в залива Кимбе, Папуа Нова Гвинея. Когато удари гореща вълна, покачвайки температурите на водата с 4°C над дългосрочната средна стойност, „решихме, че тя ще ги следва през цялата гореща вълна“, казва Рюгер.

Като част от рутинния мониторинг на учените, те записвали температурата на всеки няколко дни и измервали размера на анемоните всеки месец от февруари до август 2023 г.

Гмуркачи хващали рибите клоуни с аквариумна мрежа и ги измервали прецизно с помощта на шублер. Целият процес отнемал на обучен учен по-малко от 30 секунди на риба.

Резултатите са поразителни. 71% от доминиращите женски и 79% от размножаващите се мъжки са се смалили поне веднъж по време на периода на изследването. Някои от тези „смаляващи се“ риби може да са имали скок в растежа, за да наваксат по-бързо.

Нещо повече, 41% от рибите, които са се смалили, са го направили няколко пъти - и рибите, които са се смалили заедно с партньора си за размножаване, са имали по-голяма вероятност да оцелеят.

Необходими са допълнителни проучвания, за да се разплете мистерията защо тези риби се смаляват, когато температурата на водата се повиши.

Вече е известно, че рибите клоуни имат забележителна способност да контролират растежа си при определени обстоятелства. Когато женска, обикновено най-голямата и най-доминираща в групата, умре, големият мъжки се превръща в женска, а следващият по големина мъжки става неин партньор за размножаване. Ако се освободи място над тях в йерархията, рибите могат да ускорят растежа си, за да надминат конкурентите си. „След като заемат това място, рибите под тях в йерархията спират да нарастват“, казва Рюгер.

Регулирането на растежа им по този начин им позволява да избягват конфликти – ако доминиращата двойка смята, че една от подчинените става твърде голяма, те я изгонват от анемоната (Heteractis magnifica), с която живеят в симбиоза, в резултат на което тя няма да може да оцелее. „Те могат да спрат да растат, за да не ядосват рибата, която е точно над тях в йерархията“, добавя тя. Конфликтът изисква енергия, така че избягването му означава, че те могат да съсредоточат ресурсите си върху оцеляването.

Но смаляването? Това е новост. Известно е, че рибите клоуни съответстват на размера на своя дом - анемоните. Така че, ако анемоните са се смалили или са закърнели поради морските горещи вълни, е възможно да се наложи техните обитатели също да се смалят, за да се вмъкнат вътре.

Друга възможност е рибите да реагират на наличието на кислород или храна. „Ако сте малки, очевидно се нуждаете от по-малко храна и също така сте по-ефективни в търсенето на храна през по-голямата част от времето“, казва Рюгер.

Проучването на рибата клоун е само най-новото откритие, което обяснява как животните се адаптират, като се смаляват в един затоплящ се свят.

Морските игуани намаляват дължината на тялото си през годините на Ел Ниньо, а размерът на младите сьомги се влияе от условията на околната среда.

„Предположението, че физическите характеристики – в този случай размерът – се променят, може да е показателно за повишена устойчивост“, казва Елизабет Талбът, морски еколог в Морската лаборатория в Плимут, Англия, която не е участвала в проучването. Има и недостатъци. „По-малките животни обикновено произвеждат по-малко потомство.“

Много животни по света стават по-малки, казва Алекса Фредстън, еколог по количествени науки в Калифорнийския университет в Санта Круз, която не е участвала в проучването. Един забележителен пример са птиците, които някои изследователи предполагат, че също са свързани със затоплящия се климат.

Но като цяло е трудно да се разбере защо някои животни са станали по-малки, отколкото са били преди. Това е отчасти защото „обикновено имаме информация за средния размер на тялото в мащаба на популациите – като например всички риби, уловени в даден риболовен район, или всички мигриращи птици, наблюдавани за една година – а не за един индивид с течение на времето“, казва тя.

Чрез измерване на отделни риби „резултатите рисуват завладяваща и сложна картина за това как отделните животни реагират на продължителна морска гореща вълна“, казва Фредстън. За Рюгер това завладяващо откритие е горчиво-сладко. Тя отбелязва: „Целяхме да изучаваме тези риби, не непременно да документираме тяхната гибел.“