Как гърбатите китове използват инструменти, като мрежи от мехурчета?

Шимпанзетата използват пръчки, за да ловят термити, морските видри трошат миди с камък, а делфините използват морски гъби за защита, докато търсят храна по океанското дъно. Ново проучване добавя гърбатите китове към списъка на нечовешки видове, които използват инструменти. Те не само да използват инструмент, но и могат да създават такива от околната среда, като мрежа от мехурчета.

По целия свят гърбатите китове (Megaptera novaeangliae) използват мрежи от мехурчета, за да улавят определен вид плячка като крил, херинга и млада сьомга, понякога в координирани групи, а понякога самостоятелно. Китовете се гмуркат под плячката си и плуват в кръгове, докато изпускат мехурчета от дупките си, което създава издигаща се нагоре мрежа от тези мехурчета. Мрежата създава визуална бариера, която кара плячката да мисли, че няма изход. След като пасажът се скупчи плътно, китовете се нахвърлят връз нея с отворена уста, за да погълнат храната си. Това хранително поведение се наблюдава от десетилетия, но точната механика зад него е трудна за изучаване и дълго време оставаше загадка.

Гледката на хранещи се гърбати китове, „изглежда като голямо разпръскване на мехурчета, което не изглежда много структурирано“, казва Андрю Сабо, морски еколог, който ръководи Alaska Whale Foundation и е автор на изследването. Но това се променя, когато добавите дронове и подводни камери, казва той.

За да наблюдават по-добре поведението, Сабо и екипът използват 6-метрови стълбове във водите на Северна Югоизточна Аляска, оборудвани с 4K видеокамери, хидрофони и сензори за запис на движение в 3D, както и на температурата и дълбочината, които събират данни до 24 часа преди да се отделят. Учените комбинират данните от маркерите с въздушни кадри, заснети от дронове, за да измерят точно времето, структурата и размера на мрежите от мехурчета, създадени от отделни китове.

Оказва се, че тези нежни гиганти регулират скоростта и разстоянието между създаването на мрежите си, за да улавят плячката по-ефективно, съобщават изследователите в Royal Society Open Science. Чрез промяна на пръстените на мрежата китовете могат да уловят средно седем пъти повече плячка само с една глътка. Като връхлитат пасажите по-малко пъти, китовете пестят енергия, казва Сабо, който е и изследовател на National Geographic. Тази ефективност е от решаващо значение за тези животни, тъй като те мигрират на хиляди километри и трябва да уловят достатъчно храна през лятото и есента в Аляска, която да ги поддържа през цялата година.

„Те имат изключителен контрол върху начина, по който правят това“, казва Ларс Байдър, друг автор на изследването и биолог, специалист по морски бозайници, който ръководи Програмата за изследване на морските бозайници на Хавайския университет в Маноа. „Те увеличават честотата на импулсите, за да намаляват размера на мрежата, което ограничава възможността на плячката да избяга. И това е наистина страхотно.”

За екипа способността на гърбатите китове да използват мрежи от мехурчета като инструменти говори за способностите на китовете и колко сложни са те, макар че често са засенчвани от други морски бозайници, като делфините, казва Сабо. „Те са забележителни животни, които правят забележителни неща.“

Интересното е, че не винаги китовете използват мрежи от мехурчета. В Аляска само около 5 до 10% от китовете се хранят по този начин. „Това със сигурност е рядкост, не е обичайно“, казва Байдър.

През трите дни на изследването учените наблюдават 70 до 80 кита, които се хранят, използвайки мрежи от мехурчета. Но само седмица по-късно същите китове спират да използват тази тактика. Защо?

Кога и къде гърбатите китове използват мехурчета може да е свързано с плътността на плячката. „Разгръщането на тези мрежи отнема много време и ако храната е достатъчно гъста, така че да не е необходимо да използват техниката, всъщност може да е по-добре да не я използват“, казва Сабо. Ако пасажът обаче не е много гъст, използването на мрежи от мехурчета позволява на китовете да се възползват от иначе недостъпен ресурс.

Ян Стрейли, биолог и почетен професор в Югоизточния университет на Аляска, която изучава гърбатите китове от 1979 г., е наблюдавала как млади китове се учат от майките си и изглежда усвояват нови техники от връстници.

„Мисля, че тези китове познават наистина, наистина добре средата си и физиката на околната среда. Те познават физическите свойства на водния стълб и как се разпространява звукът“, казва тя. „Те са наистина умни по отношение на техния свят.“

Например, в регион извън Националния парк “Глейсиър Бей” в Аляска, гърбатите китове се хранят в координирани групи, но не използват мрежи от мехурчета. Вместо това те използват приливите и теченията, за да скупчват рибата.

През 80-те години на миналия век гърбатите китове в Нова Англия разработват техника, при която пляскат с опашки, преди да използват мехурчета. Това поведение може да е започнало, когато китовете променили диетата си от херинга на пясъчници, разпространявайки я чрез социално обучение.

Способността на гърбатите китове да променят стратегиите си за хранене и да използват инструменти, за да улавят иначе недостижима плячка може да обясни защо те се справят по-добре от другите големи китове след ерата на китолова. Тази адаптивност може също да им даде по-добър шанс да се приспособят към климатичните промени - стига плячката да не изчезне напълно. „Плячката намалява. Ние знаем това“, казва Сабо. „Китовете стават все по-слаби.“