Индийски учени спасяват рядка птица - като я карат да се чифтосват с манекени

Със своя тънък клюн, вретенообразни крака и меки кремаво-черни пера, почти тримесечният Арамб може да изглежда като типично пиле индийска голяма дропла. Но Арамб, чието име означава „начало“ на хинди, е специална птица: той е първият по рода си, роден чрез изкуствено осеменяване, част от спешен, продължил десетилетие опит за спасяване на критично застрашения вид.

Някога често срещана гледка, разхождащи се из полусухите тревни площи и храсти на Индийския субконтинент, тези 1,2 м високи птици имат характерна черна корона и големи пясъчнокафяви крила. С мъжки, достигащи впечатляващите 11 кг, индийската голяма дропла някога е била най-големият претендент за национална птица на Индия, но е загубила от индийския паун.

И все пак поради десетилетия на лов, токов удар от електропроводи, събиране на яйцата им от бракониери и загуба на местообитания, индийските големи дропли са намалели с около 82% за 47 години, според Международният съюз за защита на природата и природните ресурси (IUCN). Когато през 2011 г. IUCN обявява вида за критично застрашен, при по-малко от 250 индивида, организацията призова за „спешно ускоряване на целенасочените действия за опазване“, преди да е станало твърде късно.

В отговор правителството на щата Раджастан стартира проекта Great Indian Bustard през 2013 г., което увеличи броя на птиците до около 195 през последното десетилетие. Около 150 живеят в дивата природа – повечето в северозападната индийска пустиня Тар – и 45 са настанени в развъдни центрове в Раджастан, включително майката и бащата на Арамб, Тони и Суда, чието бебе Арамб е родено през октомври 2024 г.

„Нашите първоначални стратегии за възраждане включваха събиране на снесените в дивата природа яйца и излюпването им в инкубатори … за създаване на популация от родоначалник на вида за размножаване в плен“, естествено или чрез изкуствено осеменяване, казва Сутирта Дутта, водещ учен в Института за дивата природа на Индия, правителствената агенция, изпълняваща плана за опазване.

Според Дутта успеваемостта на излюпването в плен е 95%, с жизнеспособна популация от родоначалници - 25 женски и 20 мъжки. Учените се надяват в крайна сметка да пуснат потомството си обратно в дивата природа.

„Неотдавнашният успех на изкуствения интелект ни даде допълнителен репродуктивен инструмент не само за производство на повече пилета, но и за подобряване на тяхното генетично разнообразие чрез подбор на индивиди от различен произход“, казва той.

Технологията за изкуствено осеменяване се използва за увеличаване на популациите на много застрашени видове, включително африканската хубара в Обединените арабски емирства. Международният фонд за опазване на хубарата в Абу Даби, който е отгледал голям брой птици от вида, предоставя специализирано обучение по изкуствено осеменяване на екипа, работещ по проекта Great Indian Bustard.

Техниката обаче поставя предизвикателство: как да накарате мъжкия да освободи спермата си. Транспортирането на мъжки от един център за развъждане до друг и след това поставянето му в заграждение с женска би било стресиращо и би му попречило да извършва обичайните си прояви на ухажване, казва Тушна Каркария, учен и ветеринарен лекар по проекта за спасяване на дроплата.

Едно обещаващо решение е обучението на мъжки птици да се чифтосват с дървен манекен, който прилича на висока 33 см клекнала женска дропла, направена от пяна и плат. Когато мъжкият започне да проявява размножително поведение, той се поставя пред манекен, чийто врат е гъвкав и се движи като на женска в отговор на кълването на мъжкия.

Бащата на Арамб, Суда, „започна да си играе с манекена за ден или два, след като беше представен и постепенно започна да кълве главата му като белег на поведение при чифтосване“, казва дресьорът Никила Пурохит, старши сътрудник по проекта, който добавя, че има девет мъжки дропли в обучение за чифтосване с манекени.

„Когато най-накрая се качи на манекена, ние бързо поставяме петриево блюдо близо до клоаката му, за да съберем спермата“, казва Пурохит. След това сперматозоидите се използват за изкуствено осеменяване на женска, отглеждана в плен, която се счита за генетично различна.

„Тази техника е особено ефективна за предотвратяване на инбридинг сред малката популация“ в центровете за развъждане в плен, казва Асад Рахмани, орнитолог и бивш директор на Бомбайското природонаучно общество, който не участва в проекта.

Съоръженията за криоконсервация за съхраняване на спермата също могат да бъдат от полза, казва той, тъй като позволява на учените по-голяма гъвкавост да оплождат женските, когато са най-възприемчиви, казва той.

Успехът на изкуственото осеменяване - и на манекенната техника - до голяма степен зависи от това колко добре птиците могат да следват указанията на своите дресьори.

Ето защо дресьорите позволяват на птиците да се привързват към тях от излюпването, насърчавайки животните да играят и да търсят близост, което създава тясна връзка.

„Те се научават да ни приемат като свои майки и част от техния вид, и по този начин следват нашите команди“, казва Анджали Нагар, старши сътрудник по проекта, която отглежда пилетата от отварянето на центровете за отглеждане в плен през 2019 г.

От друга страна, пилетата, предназначени да се върнат в дивата природа, не са опитомявани: те са поставяни в големи волиери на открито със сенници, които им пречат да виждат хора. На възраст от три до шест месеца младите птици се маркират с радио тракери, след което се пускат в естественото им местообитание в Раджастан.

За да насърчи оцеляването на птиците, Агенцията по горите на Раджастан възстановява местообитанията в Национален парк “Дезърт” (Desert National Park) и управляваното от военните полигони Похран, казва Ашиш Виас от Агенцията по горите. В рамките на тези райони агенцията е отделила 110 квадратни километра защитени тревни площи, някои от които са оградени като предпазна мярка срещу диви кучета, прасета или други хищници, които биха се хранели с дропли или техните яйца.

„Сега имаме подновени надежди да върнем емблематичния вид от ръба на изчезването“, казва Виас.