ICARUS: Как проследяването на 100 000 животни от Космоса ще промени науката

Сателит, изстрелян наскоро с ракета на SpaceX, бележи решаваща стъпка към проследяване на дивата природа с безпрецедентна детайлност.

Проектът ICARUS (International Cooperation for Animal Research Using Space) ще наблюдава хиляди животни, от бозайници до насекоми, в реално време. Ноемврийското изстрелване е тестова фаза за нов, по-маневрен сателит, разработен след тригодишно прекъсване на програмата. Втори сателит ще бъде изстрелян през март в координация с National Geographic Society, като се планират още изстрелвания в бъдеще.

Учените, работещи по проекта, казват, че той не само ще разкрие повече за движенията на животните, но и как тези движения могат да помогнат за прогнозиране на всичко – от времето до разпространението на болести.

„Мисля, че ни е нужна нова система за наблюдение на Земята за самия живот“, казва Мартин Викелски, директор в Института „Макс Планк“ за поведение на животните в Германия и изследовател на National Geographic.

Викелски е развълнуван да намери отговори на дългия списък въпроси, които отдавна го измъчват, като например: Какво се случи с трите милиарда пойни птици, които изглежда са изчезнали в Северна Америка? И какво усещат животните, което ги предупреждава за предстоящо бедствие?

Още по-вълнуващи, казва той, са отговорите на въпросите, които той и колегите му дори не са си задавали.

„Знаем, че това ще донесе невероятна информация“, казва той.

Първата версия на проекта ICARUS беше антена на борда на Международната космическа станция. Изстреляна в Космоса през 2020 г., тя беше резултат от осем години работа, казва Викелски. Само за година антената наблюдава стотици животни от 15 различни вида. Учените научиха, че Hudsonian godwits (вид птица) могат да летят без прекъсване от Централна Америка до Тексас, а кукувиците, друг вид, над Индийския океан от Индия до Африка.

След нахлуването на Русия в Украйна през 2022 г. проектът ICARUS беше спрян, когато приключи съвместната космическа програма между Германия и Русия.

„Войната беше ужасна и все още е, но в крайна сметка накара инженерите ни да работят много усилено върху нова система“, казва той.

„Антената при предишното изстрелване беше чудовище“, казва Викелски за първоначалния ѝ размер. Новата система ICARUS е дълга само 10 см.

Сега тя е монтирана на сателит с форма на кутия – подходящо наречен CubeSat – който Викелски описва като голям колкото хладилник („европейски хладилник“, уточнява той). Той казва, че бъдещите сателити ще бъдат още по-малки, приблизително колкото кутия за обувки.

По време на тестовия период на новия сателит Викелски и екипът му ще се уверят, че той обикаля по подходяща орбита около Земята и се свързва ефективно с компютрите на Земята.

„Почти като линеен скенер. Минава от полюс до полюс, сканирайки всеки ъгъл на Земята приблизително за един ден“, казва Викелски.

Ако всичко върви по план, екипът му ще изстреля още един сателит, финансиран от National Geographic Society, през пролетта. До 2027 г. планират да имат шест сателита ICARUS, които да наблюдават животни.

След това той и сътрудниците му ще започнат внимателната работа по поставяне на малки етикети върху новите животни, които изпращат данни към сателитите в орбита.

Соларните устройства, които животните носят и подават данни към Project ICARUS, тежат около три до четири грама, като в момента се разработва устройство с тегло един грам, колкото кламер. Освен че записват GPS координатите на животното, етикетите могат да следят здравето му чрез измерване на телесната температура, както и условията на околната среда като влажност, атмосферно налягане и ускорение.

Леките и ненатрапчиви етикети са от решаващо значение. Ако маркираните животни бъдат негативно засегнати от теглото или формата на устройството, това може да изпрати на учените неточна информация за здравето и движенията на даден вид.

„Проследяваме черни косове и пойни птици с етикети от 10 до 15 години и знаем, че се размножават нормално“, казва Викелски. „Тези с етикети дори оцеляват малко по-добре – не знаем защо. Може би хищниците не ги харесват.“

Следващата година Викелски казва, че той и сътрудниците му планират да маркират и започнат непрекъснато наблюдение на между 5000 и 10 000 животни, като в крайна сметка целта е да се маркират 100 000 животни.

Викелски вижда потенциал далеч отвъд научаването на маршрути и времето на миграциите.

Например, могат ли снежните лешояди, летящи близо до 8000-метровите върхове на Хималаите, да помогнат за наблюдение на опасни метеорологични условия за катерачите на Еверест? Могат ли козите, пасящи по склоновете на вулкана Етна в Италия, да засекат признаци на предстоящо изригване? Или поведението на различни популации птици по света да помогне на епидемиолозите да проследят птичия грип?

Това са въпроси, на които Викелски вижда потенциал тази амбициозна нова технология да отговори.

„Смятаме, че информацията ще бъде толкова ценна, че държавните застрахователни агенции ще разчитат на нея“, казва Викелски.

И когато видим колко ценни са животните за толкова много системи на Земята, той се надява, че ще бъдем мотивирани да ги защитаваме по-добре. „Ако хората разберат колко важни са животните, тогава ще ги оценят по нов начин“, казва той.