Горещо като гореща вана: Как високите океански температури влияят на коралите?

Между 2014 г. и 2017 г. три четвърти от кораловите рифове в света се разболяват. Много от тях стават ярко бели - процес, който учените наричат избелване на коралите - и 30% от тези избелени корали вече са мъртви.

Виновникът? Океаните се затоплят от изменението на климата и метеорологичното събитие Ел Ниньо, което засилва топлината на и без друго вече горещата вода.

Рекордното затопляне и завръщането на Ел Ниньо това лято излага коралите отново на опасност.

Тази година вече е „особено лоша“, казва Дъг Марси, основател на Карибския център за възстановяване на корали. Техните рифове в Панама могат да понасят води, топли до 21°C, но тази година температурите вече са надхвърлили 32°C. Около югозападното крайбрежие на Флорида големи участъци от уязвимата система от коралови рифове в региона в момента се намират във води с рекордни 36°C, което ги излага на риск от избелване.

Тези изключително високи температури, които той очаква да продължат през годината, могат да бъдат „опустошителни“ за коралите, които „не могат да се приспособят достатъчно бързо”.

Тъй като е заложена цяла екосистема, Ел Ниньо набира скорост и глобалните температури се повишават, учените внедряват експериментална технология, за да помогнат на коралите да оцелеят, като възстановяват местообитанията “на ръка” и бърникат в коралова ДНК. Но не е ясно дали това ще бъде достатъчно, за да се помогне на някои от най-жизнените корали в света да оцелеят.

Коралите са животни, които живеят във взаимноизгодни партньорства с микроводорасли, наречени зооксантели. Това водорасло живее вътре в скелета на корала и в замяна на подслон осигурява на коралите повечето от техните хранителни вещества и цветовете им.

Когато променящите се условия — като например няколко градуса затопляне — подлагат коралите на стрес, те изхвърлят своя гостенин и побеляват.

„Изглежда сякаш някой е взел гумичка и е премахнал всички цветове от коралите“, казва Марси.

Коралите могат да оцелеят при леко или краткотрайно избелване, но след твърде дълго време без своите зооксантели, те започват да гладуват. След избелване са по-уязвими на болести, трудно се възпроизвеждат и рибните популации могат да ги напуснат или да измрат.

Всички тези подводни промени оказват влияние и върху хората по света. Без коралови рифове, които да осигуряват безопасни ясли, където младите екземпляри могат да се приютяват и да намират храна, рибните популации страдат и е по-трудно за видовете да се грижат за своите общности.

„Хората зависят от океана и не можем да изпуснем това от поглед“, казва Джейк Едмистън, изследовател във Blue Marine Foundation.

Ел Ниньо обикновено се случва на всеки две до седем години, когато ветровете, преминаващи през екватора, отслабват, повишавайки температурите на повърхностните води в Тихия океан.

В момента светът се е затоплил с 1,2°C, но тазгодишното природно явление Ел Ниньо може да повиши средната световна температура до 1,5°C за първи път, което според учените ще има сериозни екологични последици за целия свят. Дори ако светът ограничи затоплянето до 1,5°C, 70-90% от тропическите коралови рифове могат да бъдат загубени.

Преди години Марси би се изсмял на идеята, че някога ще види вода, топла „почти колкото хидромасажна вана“ (която обикновено бълбука при 32°C до 40°C). И въпреки че тази година вече достигна „невъобразими“ температури на водата от над 32°C, според него все още не сме видели най-лошото.

Но не всяка надежда е загубена.

София Регаладо, координатор в Blue Marine, казва: „Коралите са устойчиви. Те са били изправени пред много заплахи през своите 400 милиона години съществуване" и в крайна сметка могат да се възстановят.

Когато някога били създадени изкуствените рифове от останки от корабокрушения, скулптури, гуми и бетон сега приютяват корали, които се прикрепват към тях, и морски обитатели, които ги наричат свой дом.

Технологията Biorock пуска лек електрически ток през метални конструкции, карайки варовика, върху който да се прикрепват коралите, да расте. По-евтини от бетона, те могат да се поправят сами, да стават по-здрави с времето и да помогнат на увредените рифове да се възстановяват по-бързо.

Селективното развъждане също може да помогне. Някои изследователи кръстосват най-адаптивните и издръжливи корали с други, за да създадат хибриди, които имат по-добър шанс за оцеляване. Други влизат в банки за семена за възстановяване и клониране на корали, които биха умрели без намеса и съхраняване на семената за бъдещето.

Карибският център за възстановяване на корали се опитва да насърчи своите корали да „укрепнат“, като поддържа резервоарите си на 30°C – обикновено твърде горещо за коралите – за да види дали могат да се адаптират към по-високите температури.

Изследователите се възползват и от нови открития, които показват, че „подводният свят не е толкова тих, колкото може би си е мислил Жак Кусто“, казва Едмистън. Проучване, публикувано в Nature през 2019 г., показа, че възпроизвеждането на звуци от здрав риф през подводни високоговорители може да върне рибата обратно в увредени коралови екосистеми. Авторът на изследването и морският биолог от Университета в Бристол Стив Симпсън обяснява в съобщение за пресата, че „здравите коралови рифове са забележително шумни места – пращенето на щракащите скариди и виковете и сумтенето на рибите се комбинират, за да образуват ослепителен биологичен звуков пейзаж.“

Привлечени от тези звуци, новоизлюпените малки на яйценосните риби са по-склонни да се установят на шумен и следователно здрав риф.

Разпознаването на предупредителните признаци на избелване – което може да включва флуоресценция на коралите – също помага на природозащитниците да реагират по-бързо.

В глобален мащаб Allen Coral Atlas използва сателитни изображения с висока разделителна способност за наблюдение на рифове в изключителни детайли и обработва регионални данни на всеки две седмици за зони, маркирани от Националната агенция за океански и атмосферни изследвания (NOAA) като имащи необичайно високи температури.

Но Регаладо смята, че не трябва да „залагаме само на иновациите“, когато проблемът е толкова огромен. Коралите са засегнати от замърсяване, пластмаси, прекомерен риболов, развитие на крайбрежието и др. Взети заедно, тези заплахи могат да бъдат повече от това, с което могат да се справят.

Едмистън е съгласен, че подкрепените от науката иновации трябва да се съчетават с мерки за опазване като създаване на защитени морски зони (MPA), предпазващи рифовете от предизвикани от човека стресови фактори, подпомагайки ги допълнително, тъй като морският живот не познава границите на MPA и може да „прелее от една зона в друга“, добавя Регаладо.

Все още е рано да "започваме да пишем некролога на океана", казва Едмистън. Той вярва, че можем да постигнем целта 30x30 – глобално усилие за защита на 30% от сушата и морето на Земята до 2030 г., ако всички се обединят. Това обаче не може да стане без декарбонизиране (намаляване на въглеродните емисии в атмосферата) на икономиката и намаляване на емисиите, които водят до бързото изменение на климата.

И резултатът от тези съкращения трябва да дойде бързо.

„Единственото решение, което имаме“, казва Марси, „е да спечелим време“.