Джеминидите идват: Кога и как да видите най-зрелищния и странен метеорен поток

Най-зрелищният метеорен поток за годината е почти тук. Джеминидите, известни със своите ярки, цветни падащи звезди, ще достигнат своя пик през нощта на 13 декември срещу сутринта на 14 декември. При идеални условия Джеминидите могат да предложат до 120 метеора на час, макар че фактори като светлинно замърсяване и атмосферни условия могат да намалят този брой.

Но за разлика от повечето метеорни потоци, Джеминидите не идват от комета. Те се образуват от отломки на 3200 Фаетон, странен астероид, който става по-ярък и развива слаба опашка, което прави този поток особено впечатляващ.

Ето всичко, което трябва да знаете за Джеминидите и Фаетон 3200 – и как да наблюдавате метеорния поток тази година.

Повечето метеорни потоци се появяват, когато Земята преминава през следи от отломки, оставени от комети – парченца лед и прах, които изгарят в атмосферата и създават падащи звезди. По същество същият процес създава Джеминидите. Но вместо да преминава през опашка на комета, Земята преминава през следата на Фаетон 3200, който отделя по-големи, по-здрави и по-скалисти отломки от тези на кометите.

„Този материал е средно по-голям, издържа по-дълго в атмосферата и обикновено произвежда по-ярки метеори“, казва Руберт Лънсфорд, редактор на списанието на Американското метеорно общество. Отломките на Фаетон 3200 съдържат и повече метали. „Когато тези метали се нагреят при преминаването през атмосферата, те произвеждат цветове, характерни за всеки тип метал“, добавя той. Калцият и силицият дават оранжево; желязото и натрият жълто; никелът зелено; а магнезият синьо.

Комета ли е? Астероид ли е? Или… Фаетон 3200? Този скалист обект се намира на границата между комета и астероид, макар че повечето астрономи го смятат за астероид. „Фаетон е астероид с диаметър около 6 км, който преминава много близо до Слънцето, на половината от разстоянието до Меркурий“, казва Цичън Джан, астроном от обсерваторията "Лоуел" в Аризона. Подобни орбити са много по-характерни за комети, отколкото за астероиди.

Фаетон проявява и други кометни характеристики. Най-забележителното е, че се осветява ярко и образува малка опашка, когато се приближава към Слънцето. Но тъй като Фаетон 3200 е скалист, а не леден, тази опашка не би трябвало да съществува. Въпреки това, в проучване от 2023 г. Джан и колегите му откриват, че опашката е съставена от натриев газ, а не от изпарен прах, какъвто се среща в опашките на кометите.

(Това са първите изображения от новия гигантски наземен телескоп)

Но тази малка натриева опашка не може да обясни плътния поток от отломки, който поражда метеорния поток Джеминиди. Джан предлага две хипотези за произхода на потока. Докато Фаетон 3200 „в момента отделя натрий с ниска скорост, когато е най-близо до Слънцето, той може да го е правил много по-интензивно в миналото или да има други газове. Това отделяне би могло да издига прах от повърхността, подобно на комета“, казва той. Или, предполага той, „асиметричното отделяне на газ или топлинното излъчване може да са завъртели астероида дотолкова, че центробежните сили да надвишат гравитацията му, частично разрушавайки го.“

С оглед на странната комбинация от характеристики, Фаетон 3200 може да не е истински астероид, а по-скоро „мъртва комета“ или „скалиста комета“. Каквото и да е, той е отговорен за едно от най-зрелищните годишни небесни шоута.

Ако времето е благоприятно, условията за наблюдение на метеорния поток Джеминиди тази година ще са отлични. По време на пика от нощта на 13 декември до сутринта на 15 декември намаляващият полумесец ще бъде осветен около 25% и ще изгрее около 2:00 ч. местно време.

„Наблюдателите могат да избират дали да гледат преди изгрева на Луната или да се обърнат на запад с Луната зад гърба си след 2:00 ч.“, казва Лънсфорд. „Тъй като най-силните темпове са около 2:00 ч., повечето хора ще гледат на изток преди това, а след това ще се обърнат на запад, за да избегнат лунната светлина.“

(8 събития в нощното небе, които да наблюдавате през декември)

За повечето любители на звездите е най-добре да започнат да гледат към небето около 22:00 ч., когато радиантът ( точката, от която изглежда, че идват метеорите, в случая съзвездието Близнаци) се издига високо, а небето е без лунна светлина. Вземете сгъваем стол, облечете се топло и дайте на очите си поне 20–30 минути, за да се адаптират към тъмнината. После се насладете на шоуто.