Близък поглед към костотрошащите ритуали на чифтосване на динозаврите

Каквото и да се е случило с този динозавър с патешка човка, не е било приятно. Много от бодлите върху опашните му прешлени са счупени. Олоротитанът (Olorotitan), както го наричат палеонтолозите, не е бил просто наранен; твърде много кости са били счупени. Счупванията изглеждат последователни, причинени от силен натиск близо до основата на опашката. А като се има предвид, че тези животни са достигали осем метра дължина и са тежали около три тона, друг олоротитан би бил напълно способен да нанесе такива щети.

През 2019 г. палеонтологът Филипо Бертоцо от Института по естествени науки в Брюксел посещава Палеонтологичния музей в Благовещенск, Русия, за да изучи костите на динозавъра. Там забелязва странните наранявания. „Когато осъзнах какво имам пред себе си, извиках от радост“, спомня си той. Бертоцо вече е виждал подобни счупвания в предишни изследвания и научни публикации – фрактури на прешлени близо до бедрата на хадрозаври. Още през 1989 г. палеонтологът Дарън Танке предполага, че тези счупвания са резултат от чифтосване, когато единият динозавър се качва върху другия. Но тогава фосилите с подобни увреждания са били твърде малко, за да се потвърди хипотезата.

Откритието на Бертоцо съживява тази идея. Счупените кости може да са дълго търсеното доказателство за начина, по който динозаврите са се размножавали. Палеонтолозите никога не са се съмнявали, че динозаврите са се чифтосвали подобно на съвременните влечуги и птици. Но тъй като тези моменти са били кратки и мимолетни, досега не е открит фосил на динозаври, запазени в позиция за чифтосване.

„Опитът да се пресъздаде ухажването и размножаването на динозаврите е по своята същност предизвикателство, защото тези дейности са били кратки, сезонни и са оставили малко трайни следи във вкаменелостите“, казва Игнасио Диас-Мартинес, палеонтолог от Университета на Кантабрия.

Как динозаврите са се чифтосвали е загадка, която не може да се реши просто чрез сравняване на модели. Досега учените трябваше да разчитат на скелети и сравнения със съвременни животни, но няма живи сухоземни видове с големи, дебели опашки като тези на динозаврите, което прави начинанието акробатично предизвикателство. Как бронирани динозаври като стегозаврите са успявали да се свържат, остава мистерия.

Дори хадрозаврите с патешка човка объркват експертите. „Няма други живи животни с опашка, подобна на тази на хадрозаврите – голяма, дълга, мускулеста, държана високо и хоризонтално спрямо земята“, казва Бертоцо. Затова уликите трябва да идват от самите кости.

Нараняванията на хадрозаврите са по-често срещани във вкаменелостите, отколкото при други динозаври, отчасти защото са открити много техни останки. Погледнати поотделно, счупванията могат да се обяснят с различни травми, като ухапвания от хищници или падания. Но разгледани заедно, те разказват различна история.

След като изследват стотици фосили на ранени хадрозаври от Северна Америка, Европа и Русия, Бертоцо, Танке и колегите им предполагат в проучване, публикувано в iScience, че чифтосването е най-вероятната причина за тези патологии. „Откриването на счупени опашни кости при хадрозаври от напълно различни региони на света означава, че този модел е налице при почти всички хадрозаври“, казва Бертоцо.

Нараняванията по опашката не показват следи от ухапвания или вградени зъби, което прави хищничеството малко вероятно. Фактът, че прешлените са били счупени близо до бедрата при различни видове, на различни континенти и в различни епохи, също предполага обща причина, а не случайни травми като падане или засядане под падащо дърво. Големите хадрозаври са били толкова тежки, че опашката на долния динозавър вероятно се е огъвала надолу с тридесет градуса или повече, което е знак за близък телесен контакт, при който тежестта на единия е падала силно върху другия. „Прегръдките“ на динозаврите изглеждат изключени, което прави чифтосването най-логичното обяснение.

Анатомичната причина, поради която тези динозаври са се облягали толкова силно един на друг, е открита едва наскоро. Всеки динозавър, подобно на своите живи роднини, птиците, е имал клоака.

Клоаката е характерна анатомична структура, наблюдавана при птици, крокодили и други влечуги. Отвън тя изглежда като процеп под основата на опашката и служи като единствен изход за отделителната, пикочната и репродуктивната система, включително гениталиите. Логично е нептичите динозаври да са имали същата структура, като се има предвид родството им с птиците и крокодилите, но досега липсваше фосилно доказателство.

Това се промени през 2022 г., когато Фил Бел, палеонтолог от Университета на Нова Англия в Австралия, и колегите му описват изключително добре запазен малък рогат динозавър, наречен пситакозавър (Psittacosaurus). Фосилът съдържа отпечатъци от кожа, които разкриват няколко различни шарки по тялото, включително структура, наподобяваща клоака, вертикален процеп зад бедрата, точно както при съвременните крокодили.

За да се чифтосват, два динозавъра е трябвало да доближат клоаките си в близък контакт. Позицията вероятно е била неудобна, което обяснява счупените кости, открити от Бертоцо и колегите му. Следата от вкаменелости обаче свършва дотук засега.

Фосилът на пситакозавъра е запазил само външната част на клоаката. Палеонтолозите предполагат, че различните полове на нептичи динозаври са имали фалос или клитор, както крокодилите и много птици, но тези меки тъкани все още не са открити. Дори ако бъдат намерени, определянето на пола ще е трудно. При крокодилите и птици като казуарите фалосът и клиторът си приличат толкова много, че само експерти могат да ги различат, а формата им варира значително между видовете. Вероятно всички динозаври са имали клоака, но анатомията зад нея е била толкова разнообразна, колкото и при съвременните влечуги.

Размножаването при динозаврите не е било просто механика на чифтосване. Много от впечатляващите им характеристики, които палеонтолозите дълго време смятаха за защитни, като рогата на цератопсидите, например стиракозавър (Styracosaurus) или заострената броня на динозаври като стегозавър (Stegosaurus), вероятно са имали двойна роля: не само за защита, но и като визуални демонстрационни структури. Голямото разнообразие в разположението на рогове, гребени, шипове и други елементи подсказва, че тези особености не са били оптимизирани за конкретна форма на бой, а са служели за комуникация и впечатляване на себеподобни, както и да обезкуражават гладните тиранозаври.

Характеристиките, които палеонтолозите отдавна намират за секси у динозаврите, вероятно са били привлекателни и за самите динозаври. Дори шарките на перата при някои видове, като раираната опашка на пухкавия синозавроптерикс (Sinosauropteryx), намекват, че визуалните сигнали са били ключови за социализацията и впечатляването на потенциални партньори. Откриването на огромни "места за показване" допълнително доказва, че динозаврите са се стараели да демонстрират достойнствата си.

Първоначално се смяташе, че драскотини в земята са неуспешни опити за изграждане на гнезда. Но палеонтологът Мартин Локли и колегите му забелязват множество такива следи, близо една до друга, на различни места в Колорадо. Те са направени от големи тероподни динозаври, може би подобни на гигантския хищник акрокантозавър (Acrocanthosaurus), които вероятно са се събирали, за да се показват един на друг. Подобно поведение се наблюдава и днес при някои птици, като тупиците, които се събират заедно за да се показват един на друг. Динозаврите са изпълнявали танц, за да впечатлят.

„Демонстрациите на драскане често започват веднага щом двойка заеме територия“, казва Диас-Мартинес, обикновено с мъжки птици, показващи умения да изкопаят гнездо. Големите динозаври, с размерите на 9-метровия алозавър (Allosaurus), може да са драскали по земята по същата причина, като показно за гнездото, което биха могли да построят. Откакто тези следи бяха открити през 2016 г., палеонтолозите продължават да намират нови места за показване, където динозаврите са се ухажвали преди чифтосване и гнездене.

Въпреки напредъка, повечето открития се отнасят за конкретни видове или групи. В случая с ожулванията, точният вид динозаври, оставили следите, все още не е идентифициран. Но всяка нова находка повдига нови въпроси за интимните моменти от любовния им живот.

Почти е сигурно, че има още доказателства в скалите. Макар и рядко, може да се открият следи от самото чифтосване. „Ако позициите са оставили отличителни отпечатъци, като припокриващи се следи, следи от нокти или локализирана деформация на седимента, те биха могли да се запазят при изключителни обстоятелства“, казва Диас-Мартинес. И някои следи биха могли да покажат самия акт.

Бертоцо е оптимист, че новото изследване ще доведе до разпознаване на повече патологии, свързани с чифтосването, във вече открити екземпляри. „Най-голямата ми надежда“, казва той, „е това проучване да вдъхнови повече изследователи да прегледат колекциите си.“

От драскотини до счупени кости, доказателствата за чифтосване на динозаври продължават да се натрупват. Самият акт вероятно е продължавал секунди, може би минути, но скалите и костите са запазили тези интимни моменти в продължение на милиони години.