Бихте ли осиновили лабораторно животно?

Преди шест години Малъри Кормие осиновява тримесечен новозеландски бял заек с уши, дълги като стръкове целина, и кичур козина на челото. Кормие го кръщава Нахут и когато го премества от временна клетка за кучета в по‑просторна клетка в хола си, той започва да подскача от единия край на заграждението до другия, наслаждавайки се на свобода, каквато никога преди не е познавал.

Нахут, както милиони други животни в САЩ, започва живота си в изследователска лаборатория. Позната на Кормие работи там и я информира, че малкото зайче ще бъде евтаназирано заради нараняване на крака. Вместо това Кормие го прибира у дома.

Днес тя с удоволствие наблюдава как заекът се движи и скача. „В лабораторията пространството му позволяваше да се обръща и да лежи, но не беше достатъчно високо, за да подскача“, казва Кормие, която работи във ветеринарен кабинет в Кънектикът. „Да го видя най‑после да се движи свободно беше невероятно.“

Животните, използвани в научни експерименти, живеят до голяма степен скрити от обществения поглед, зад затворените врати на лабораториите. Според някои оценки всяка година в САЩ повече от 100 милиона животни се използват за изследвания, като по‑голямата част са мишки и плъхове. Според данни на Министерството на земеделието на САЩ за 2024 г. сред тях са над 12 000 котки, 40 000 кучета и 100 000 примати.

Почти всички лабораторни животни са умъртвявани в края на изследванията, за да могат учените да анализират органите и тъканите им. Но някои – като тези, участвали в минимално инвазивни проучвания, отглеждани за разплод или използвани като контролни групи – понякога получават втори шанс за живот.

Авторът на статията споделя, че в продължение на десет години е живял с едно от тези животни. През 2013 г. осиновява бигъл на име Хами, който е прекарал близо четири години в лаборатория във Вирджиния. За миналото му не знае почти нищо, но между тях бързо се изгражда връзка. С много търпение и грижа Хами постепенно започва да се чувства сигурен и спокоен в новия си дом във Вашингтон. Докато наблюдава адаптацията му към света извън лабораторните стени, авторът започва да си задава въпроси: защо повече лабораторни животни не се осиновяват? Съществуват ли организации, които да помагат в този процес? И колко трудно е за различни видове да преминат от живот в експериментална среда към ролята на домашен любимец?

Исторически някои университети са позволявали лабораторни животни да бъдат осиновявани от служители, студенти или хора от околната общност. През последните 12 години 17 американски щата приемат закони, задължаващи лабораториите да предлагат здрави кучета и котки за осиновяване след края на тестовете. Само през 2022 г. над 4000 бигъла намират домове в цялата страна, след като изследователският развъден център Envigo RMS във Вирджиния прекратява дейността си след съдебно дело за нарушения на хуманното отношение към животните.

През последните години убежището Kindness Ranch в Уайоминг ежегодно осигурява домове средно за около 250 бигъла и с една трета повече котки. Но традиционните домашни любимци не са единствените, които започват нов живот след лабораторията. Сред над 130‑те обитатели на ранчото са лами, коне, крави, кози, овце и свине, повечето от които са използвани във ветеринарно обучение или хранителни изследвания. Други убежища, като Peaceable Primate Sanctuary в Индиана и Project Chimps в Джорджия, предоставят дом на бивши лабораторни примати. Макар Националните здравни институти на САЩ да прекратяват финансирането на биомедицински изследвания с шимпанзета още през 2015 г., много от тях все още остават в лаборатории в очакване на място в убежище.

Домове са намерени и за лабораторни порове, чинчили, гущери, полевки, риби, птици и дори тарантули. Ветеринарни лекари и зоотехници споделят, че знанието, че животните, за които са се грижили – и към които често са се привързвали – могат да заживеят в домове, повишава морала в професия, която нерядко е стресираща и емоционално тежка.

Едно от най‑големите предизвикателства за хората, които се опитват да намерят домове за бивши лабораторни животни, е спечелването на доверието на научните институции, които често избягват публично внимание към дейностите си с животни. Проблемът е по‑малък, когато координаторът на осиновяванията е част от самата система.

Холи Нгуен, зоолог по образование и изследовател на рак на простатата в Университета на Вашингтон, години наред е виждала потенциално подходящи за осиновяване животни – особено плъхове и мишки – умъртвявани след края на проучванията.

„Имах сериозен проблем с това, както много други хора“, казва тя. „Затова реших да направя нещо.“ Нгуен основава Вашингтонския център за осиновяване на пенсионирани изследователски животни (WACRRA) и през август 2024 г. осиновява първите си питомци – два едногодишни плъха на име Фриц и Ернст.

Семейство, живеещо в другия край на щата Вашингтон, осиновява тези гризачи от други котила. „Помислих, че ще са идеални за момчетата ми, които тогава бяха на 3 и 5 години“, казва Елизабет Хамилтън. Тя високо цени усилията на Нгуен да утвърди нов стандарт в отношението към лабораторните животни, подход, който Хамилтън нарича „пенсиониране, а не изхвърляне“.

Семейството на Хамилтън бързо открива, че плъховете са любопитни, умни и мили и че притежават свои уникални характери. За съжаление Фриц умира по-малко от година по‑късно. Днес той има специално място в задния двор на семейството.

WACRRA си партнира с шест институции в района на Сиатъл, чийто персонал се свързва с Нгуен, когато разполага с животни, подходящи за осиновяване. В рамките на тези споразумения тя се ангажира да не разкрива имената на институциите. Досега организацията е намерила домове за около 400 животни – мишки, плъхове, хамстери, морски свинчета и порове. Самата Нгуен също е осиновила едно от тях – сирийски хамстер на име Марбъл, използван в изследвания на зрението.

„В къщата си имам няколко стаи, посветени изцяло на грижата за тези животни, с местообитания, съобразени със специфичните нужди на всеки вид“, казва Нгуен. Тя често намира безплатни пособия и клетки чрез местната група за безплатно споделяне, а лабораториите даряват храната на животните. За нея е радост да вижда как осиновените получават възможност да изследват средата си, да ровят в дълбоки постелки и да се люлеят в хамаци. Нгуен се надява да разшири дейността си извън Тихоокеанския северозапад и е убедена, че са нужни повече подобни организации, посветени на тази кауза.

„Всички обичат мисията ни и наистина се чувстват добре от възможността да дадат на тези животни живот извън лабораторията“, казва тя.

Във Вирджиния Ева Крос ръководи инициативата Second Chance Heroes Rat Adoptions. От над 800 плъха, които е приютила, повече от 100 са бивши лабораторни животни, пристигнали дори от щати като Уисконсин. „Хората искат да осиновяват бивши лабораторни животни“, казва Крос. „Просто може би не е толкова известно, че плъховете могат да бъдат чудесни домашни любимци и компаньони.“

В някои случаи осиновените лабораторни животни дори продължават да допринасят за науката. Малко след като основава своята организация с нестопанска цел преди шест години, Крос препрочита книгата The Lab Rat Chronicles на Кели Ламбърт, професор в Университета на Ричмънд, която изследва положителните емоции при плъховете, за да разбере повече за човешкото поведение. Крос се свързва с Ламбърт и разговорът между тях води до повторното настаняване на 18 млади плъха чрез Second Chance Heroes през 2024 г.

Ламбърт и екипът ѝ проявяват силен интерес към това как се развиват животните в домашна среда. Те започват периодично да анкетират осиновителите относно храненето, теглото, темперамента, личността, социализацията и предпочитаните дейности на всеки плъх. Този подход на гражданска наука позволява изследванията да продължат, докато животните живеят в далеч по‑комфортна, неклинична среда.

Лекотата на прехода към домашен живот зависи от възрастта, индивидуалния характер и опита на животното в лабораторията. По‑младите животни обикновено се адаптират по‑бързо към новата среда. Тези, които са били често манипулирани и са получавали малко или никакво индивидуално внимание, може да изпитват затруднения да се отпуснат, да се доверят и да се приспособят. И както при хората, някои животни са по‑смели и любопитни, докато други са по‑плахи.

Крос подчертава, че независимо от миналото на дадено лабораторно животно, адаптацията към нов дом трябва да става бавно. „За тях това е изцяло нов свят“, казва тя. „Всяко преживяване е нещо, което никога преди не са имали. Търпението помага повече от всичко.“

Когато живееше с мен във Вашингтон, моят бигъл Хами се страхуваше от много обикновени гледки и звуци през почти цялата си първа година извън лабораторията. Но през десетте години, които прекарахме заедно, той стана по‑уверен и смел, както и аз. Опознах го като личност и се стараех да му давам свобода да избира как да общува, къде да спи и кога да се храни, което, в типичния за бигъл стил, означаваше възможно най‑често.

Що се отнася до заека на Кормие, Нахут – сега по‑известен като Чики – той е станал доста териториален и дори нещо като куче пазач, казва Кормие. Будел я е през нощта, когато чуе шумове отвън. Обича салата и изразява недоволството си с грухтене, например когато Кормие носела пухкави чорапи около него. Той е дребен – тежи едва 3,6 кг – но наследството му е значително: вдъхновява Кормие да създаде Save the Buns, организация с нестопанска цел, която си партнира с местни лаборатории, за да намира домове за зайци, използвани в изследвания.

Досега Кормие е извела 17 зайчета от лабораторната система, включително още едно, което е станало неин домашен любимец, Крутон. Седем от зайчетата живеят в малък, отопляем хамбар в имота ѝ. Докато чакат осиновяване, те разполагат с вълнени одеяла, картонени тунели, ежедневни салати, сушени ябълки като лакомства и неограничено количество сено. Слънчевата светлина струи през множество прозорци, а релаксираща музика звучи през целия ден. И най‑важното – те имат място да скачат.

Мелани Д. Г. Каплан е независим журналист, базирана във Вашингтон. Първата ѝ книга, Lab Dog: A Beagle and His Human Investigate the Surprising World of Animal Research, излиза през 2025 г.