Астероиди срещу комети: По какво се различават и заплаха ли са за Земята?

От исторически предзнаменования за гибел до холивудски блокбъстъри за спасяването на света, кометите и астероидите се издигат в измислица и фолклор. И за това има основателна причина: някой от тези тромави камъни или ледени топки в крайна сметка може да се удари в Земята и да промени необратимо планетата. Смята се, че подобно въздействие преди 66 милиона години е убило динозаврите.

Но какво представляват астероидите и каква е разликата между тях и кометите?

И двата вида космически обекти са останки от процес, започнал преди около 4,6 милиарда години, след като гигантски облак от газ и прах се разпада, за да създаде Слънцето. Остатъчните отломки, обикалящи около него, се сливат в планети, луни и други обекти като астероиди и комети.

Астероидите по същество са скални късове с размери от няколко сантиметра до стотици километри в диаметър. НАСА е идентифицирала повече от милион астероиди и повече от 150 от тях имат свои собствени луни. През 2022 г. астрономите публикуват доказателства, че астероидът Електра има цели три скални къса, обикалящи около него, което го прави първият известен четворен астероид.

В продължение на много години астрономите смятат Церера за най-големия астероид с ширина около 949 км. През 2006 г. обаче Международният астрономически съюз прекласифицира Церера като планета джудже, което прави Веста най-големият астероид с ширина 529 км. Все пак това остава спорно сред някои астрономи, а Геоложкият институт на САЩ за планетарна терминология определя Церера както като астероид, така и като планета джудже.

Виде: Метеоритни потоци. Метеорните потоци носят междупланетни отломки, с вариращи размери, в атмосферата на Земята. Разберете как възникват тези ослепителни събития.

Малките астероиди се наричат метеороиди. Ако навлязат в земната атмосфера, те се наричат метеори или падащи звезди - и ако метеор удари земята, той се превръща в метеорит.

Днес повечето астероиди в нашата слънчева система обикалят около Слънцето в регион, разположен между Марс и Юпитер, наречен Астероиден пояс. Много астрономи смятат, че поясът е пълен с първичен материал, който никога не е проникнал в планета поради гравитационното привличане на Юпитер. Други теоретизират, че поясът може да е „космически бежански лагер“ за останките от планети, които са се образували другаде в Слънчевата система.

Кометите са топки от лед и скала, чиито светещи опашки понякога могат да се видят от Земята, докато се провират през нощното небе. Кометите развиват тези опашки всеки път, когато орбитите им ги доближат до Слънцето, карайки ледените обекти да се нагряват и да изхвърлят диря от газ и прах. Слънцето осветява опашката, придавайки ѝ величествен блясък.

В сравнение с астероидите, кометите са склонни да имат по-елипсовидни или овални орбити. Те също така съдържат повече химични съединения, които се изпаряват при нагряване, като например вода. И когато се наблюдават през телескоп, кометите изглеждат по-размити от астероидите.

Въпреки че има може би трилиони комети, обкръжаващи външните ръбове на Слънчевата система, ярките комети се появяват във видимото нощно небе на Земята само около веднъж на десетилетие. Те са разделени на два вида: комети с къс период и комети с дълъг период.

Кометите с кратък период обиколят Слънцето за по-малко от 200 години, като много от тях идват от Пояса на Кайпер - пръстен от ледени тела отвъд орбитата на Нептун. Най-известна е Халеевата комета, която се появява на всеки 75 до 76 години.

Смята се, че повечето комети с дълъг период идват от Облака на Оорт, за който се предполага, че представлява колекция от обекти, заобикалящи външните части на Слънчевата система. Според НАСА може да отнеме хиляди или дори милиони години за тези комети да обиколят Слънцето. Появата им в нощното небе е много по-трудна за прогнозиране, тъй като има малко данни за миналите им изяви.

Гравитационни притегляния, орбитални сблъсъци и преки сблъсъци в космическото пространство от време на време смущават пътя на астероид или комета - някои се накланят достатъчно близо към Земята, за да създадат риск от удар. Повечето от тях, за щастие, са твърде малки, за да причинят щети. Вместо това те изгарят в атмосферата и ни изглеждат като падащи звезди.

Астрономите са постоянно нащрек за по-големи тела, които биха могли да придобият по-катастрофална траектория. Астероидът, който има най-голяма вероятност да се удари в Земята през следващите 300 години, се нарича Бену - скала с диаметър 490 м. Но шансовете за удар през това време са малки - само 1 на 1750 - и най-вероятните дати не са преди края на XXII век или началото на XXIII век.

Междувременно НАСА работи върху план за отклоняване на астероиди убийци. През 2022 г. Агенцията блъсна космически кораб в астероид с ширина 160 м. Тестът беше успешен, като значително измести астероида от траекторията му и отчупи част от скалистата му повърхност, създавайки прашна опашка от отломки. Въпреки че техниката би сработила само в определени ситуации, успокояващо е да знаем, че все пак може и да избегнем съдбата на динозаврите.